5.5. Nieve

En áreas de alta montaña y en climas muy fríos, el coeficiente de nivosidad puede llegar al 100%, la vegetación y la fauna de estos lugares está fuertemente condicionada por la duración y la cantidad de nieve (Lacoste, 1973; Blanco et al, 1997; Ferreras Chasco, 1999).

La nieve tiene efectos favorables y desfavorables en los seres vivos.

La nieve en las plantas.

Por un lado, la nieve tiene efectos positivos, tiene un alto albedo (refleja mucha radiación solar), es una importante reserva de agua, lo que resulta beneficioso a los animales que viven bajo tierra y a las plantas, y sobretodo, protege al suelo de las temperaturas exteriores, actuando como aislante. Bajo el manto nival las temperaturas se mantienen constantes y suaves, a pocos grados por debajo de los 0ºC. En los Alpes, se comprobó que bajo una cubierta de nieve de un metro de espesor, la temperatura mínima absoluta durante el invierno era de tan sólo -0,6ºC, mientras que sobre la superficie, en ese mismo punto, la temperatura mínima absoluta del aire era de -33,7ºC (Blanco et al, 1997).

También es importante destacar que en las plantas, la nieve les defiende de la desecación, evita la brotación temprana, abona el suelo... y que en los animales, les sirve de camuflaje, y les protege del frío y de los fuertes vientos, por ello muchos animales suelen escarbar madrigueras o hacer refugios dentro de la nieve.

Aunque por otro lado, la nieve también tiene efectos negativos. Puede provocar la abrasión de las plantas, acorta el periodo vegetativo, genera suelos poligonales, disminuye la vitalidad del área, y provoca aludes que erosionan el manto vegetal y el suelo, y generan graves daños en las plantas y en los animales... (Blanco et al, 1997; Alcaráz Ariza, 2008). Además, produce daños en la vegetación debido al peso de la nieve que les cubre, muchas plantas pequeñas o medianas no pueden soportar este peso, e incluso los árboles suelen sufrir roturas en sus ramas o pueden caer enteros. Por ello, las plantas que habitan áreas que tienden a estar nevadas suelen tener formas almohadilladas o achaparradas, que les permiten repartir mejor el peso de la nieve, y suelen ser flexibles. Muchos árboles como defensa ante la nieve, tienen hojas perennes pequeñas y con cubiertas especiales, y suelen tener un porte cónico, de tal forma, que las ramas más jóvenes, crecen de manera vertical (por lo que la nieve no se puede depositar sobre ellas), y las ramas más antiguas soportan más nieve. Además la forma cónica del árbol hace que la nieve se deslice por la planta (Blanco et al, 1997). Aún así, algunos árboles debido al efecto de la nieve, adquieren una forma arqueada, poseen ramas sólo en un lado o están deformados (Blanco et al, 1997).

Por todo ello, la nieve es un factor limitante para la vegetación de alta montaña que obliga a las plantas a distribuirse en función de su capacidad de resistencia al manto nival.

Las comunidades vegetales especialmente adaptadas a la nieve, son llamadas quionófilas, algunas pueden soportar la nieve de 8 a 11 meses y suelen tener un periodo vegetativo muy corto, son capaces de desarrollarse, e incluso florecer, bajo la nieve, y fructificar en el momento en el que esta empieza a fundirse (Lacoste, 1973). Por el contrario, las plantas que no soportan la cubierta de nieve se llaman quionófobas (Ferreras Chasco, 2000).

Son características en zonas de nieve y hielo del Ártico y la Antártida, y en la parte superior de muchas montañas, algunas especies de diatomeas, desmidiáceas, cianofíceas, clorofíceas (como Chlamydomonas nivalis)... llamadas algas de las nieves. Forman grupos tan extensos que el rojo y el violeta de sus pigmentos llega a enrojecer la nieve (Müller, 1974).

La nieve en los animales.

Para los animales la nieve también es un factor muy importante. Debido a las bajas temperaturas y a que la nieve dificulta el acceso a la comida, muchos animales (tanto animales de sangre fía como animales de sangre caliente) son capaces de hibernar manteniéndose en un estado de hipotermia regulada que les permite conservar su energía durante algunos días, semanas o incluso meses.

Entre los animales particularmente adaptados al frío y la nieve (fauna nival), destacan los insectos del género Boreus (unas 28 especies) que se alimentan de musgo y tienen una distribución holártica, y muchas especies de colémbolos (orden Collembola), como la pulga de los glaciares.