6.7. Extinciones

La extinción es la desaparición de todos los miembros de una especie o de un grupo de taxones. Una especie se considera extinta cuando muere el último individuo. Determinar cuando una especie está totalmente extinta es complicado, incluso a nivel paleontológico, y a veces puede aparecer un taxón lázaro, es decir, un ejemplar de una especie que se pensaba que estaba extinta.

El concepto de extinción fue presentado por primera ver por Georges Cuvier en 1796, pero como se pensaba que las criaturas de la creación divina jamás podrían desaparecer, pasó mucho tiempo hasta que la idea fue aceptada. Actualmente se sabe que en realidad, la mayoría de las especies (un 99%) que han existido a lo largo de la historia del planeta se han extinguido. El 78% de los géneros y el 72% de las familias de especies marinas que han vivido en el pasado, actualmente no existen (Zunino, 2003). Normalmente las especies tan sólo duran de unos diez millones de años de media (Newman y Palmer, 2009). En el género Homo, la especie Homo habilis duró solamente unos 700.000 años y el Homo ergaster unos 1,4 millones (Zunino, 2003); y entre el microplacton marino los formaníferos duran de media unos 7,7 ma., los radiolarios 3 y los cocolitofóridos, unos 6,1 millones de años (Emiliani, 1972, 1982). Aún así, hay algunas especies, denominadas fósiles vivientes, que sobreviven prácticamente sin cambios durante cientos de millones de años, como los peces celacanto (Latimeria chalumnae y Latimeria menadoensis), los triops, las metasecuoyas o los ginkgos (Ginkgo biloba) (ver capítulo 2. Evolución de la biosfera / Las pruebas de la evolución).

Actualmente el ritmo de extinción está aumentando y por ello, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) es la encargada de publicar la Lista Roja de Especies Amenazadas. Un catálogo en donde las especies son clasificadas como amenazadas, en peligro de extinción, en peligro crítico o especies extintas en estado silvestre (cuando ya sólo quedan ejemplares en zoológicos o en ambientes artificiales).

La extinción de una sola especie es un hecho dramático puesto que significa que ya no va a volver a existir, y porque puede crear un efecto en cadena dentro de su ambiente (cadena de extinción), que provoque la extinción de otras especies de su mismo área (Quince et al, 2005).

Tipos de extinción (Zunino, 2003).

En función de la renovación de especies (turnover):

- Extinciones con sustitución: generalmente hay un equilibrio entre la aparición de nuevas especies (especiación) y la desaparición de especies (extinción). Cuando una especie ya no es capaz de sobrevivir en el área que ocupa, es sustituida por otra especie competidora. La especie extinta y la que la reemplaza no suelen estar relacionadas filogenéticamente, sino que tienden a compartir el mismo nicho ecológico y a menudo su morfología es convergente (Zunino, 2003). Por ejemplo, durante el Cenozoico las aves y los mamíferos están desempeñando el papel de los grandes reptiles (dinosaurios) durante el Mesozoico. En los últimos años, el dingo ha sido introducido por el ser humano en Australia, sustituyendo al lobo marsupial o demonio de Tasmania; y en Madagascar, la colonización de los europeos ha provocado la extinción de gran parte de la fauna local (lemúridos, aves, tortugas...) y el reemplazo de éstos por animales importados y/o relacionados con el ser humano como perros, cerdos, cabras... (Zunino, 2003).   

- Extinciones sin reemplazo: cuando se extingue una especie, no siempre aparece otra para sustituirla. Por ejemplo, ni los trilobites al final del Paleozoico, ni los amonites a finales del Mesozoico, fueron reemplazados.

- Pseudoextinción o seudoextinción: se da cuando desaparece una especie, pero deja especies descendientes (de la misma línea filética) que hayan evolucionado a partir de ella (Zunino, 2003). De esta forma, aunque la especie ascendiente se extinga, su descendiente sigue existiendo. Por ejemplo, se puede decir que el Homo ergaster se pseudoextinguió puesto que dio paso al Homo sapiens, al igual que los dinosaurios dieron paso a las aves. Algunos cladistas y otras corrientes taxonómicas no aceptan este tipo de extinción, porque no aceptan la evolución filética o anagénesis.

- Extinciones de fondo: es la más común, y consiste en la desaparición progresiva de una o varias especies a lo largo de cientos o miles de años hasta no dejar ninguna descendencia. Suele darse por cambios en el medio o en las condiciones ambientales, a los que la especie no se adapta.

La extinciones de fondo ocurren de manera continua y con ritmos más o menos regulares. Son extinciones sutiles que solamente pueden ser estudiadas en grupos que dejan un abundante registro fósil, como los gasterópodos marinos. Éstos animales se dividen en dos grupos: unos que tienen larvas planctótrofas, de costumbres pelágicas durante las primeras etapas de su vida y otros cuyas  larvas son bentónicas y sedentarias o  lecitótrofas. Y se sabe que durante el Cretácico las especies de gasterópodos con larvas planctótrofas tenían un periodo de existencia de entre uno y 14 millones de años, con un promedio de seis; y que las con larvas lecitótrofas duraban un promedio de unos dos millones de años. Después de la extinción masiva del Cretácico/Terciario desaparecieron el 90% de las especies de ambos grupos. Por lo que se puede deducir, que al menos en los gasterópodos, el ambiente es fundamental en las extinciones de fondo, pero es una cuestión secundaria en las extinciones masivas y catastróficas (Zunino, 2003).

- Evolución extintiva: Cesare Emiliani (1982, 1993) estudiando el microplacton marino (concretamente foraminiferos, radiolarios y cocolitofóridos, cuyo registro fósil es muy preciso y abundante) llegó a la conclusión de que no siempre se extinguen las especies que tienden a reducir al mínimo su área de distribución, sino que en algunas ocasiones, las especies más abundantes y las que tienen una mayor difusión geográfica, son eliminadas súbitamente.

Al menos en el microplacton marino, una nueva especie no reemplaza a otra, sino que parece que debe desaparecer la especie más abundante para que pueda surgir una nueva. Según Emiliani, cuando una especie planctónica alcanza un gran éxito biológico (alto número de individuos, alta densidad y una gran capacidad de difusión), es muy probable que pueda surgir algún agente patógeno específico (hongo, bacteria o virus) que pueda exterminarla (Zunino, 2003).

Según esta teoría, las especies que corren el mayor riesgo de extinción no son sólo las menos comunes, sino también las especies excesivamente abundantes. La evolución extintiva, puede ser la causa de la desaparición repentina en el registro fósil de muchas especies abundantes que fueron eliminadas sin razón aparente.

- Coextinción: es la pérdida de una especie debido a la extinción de otra a la que estaba asociada, de esta forma, ambas especies se extinguen. La desaparición de un anfitrión puede ocasionar la extinción de su parásito, la pérdida de un herbívoro puede generar el fin de su depredador, o la extinción de una planta puede conllevar a la eliminación de sus insectos polinizadores. Por ejemplo, la causa de la extinción del piojo Rallicola extinctus pudo ser la desaparición del huia (Heteralocha acutirostris), el ave que parasitaba (Mey, 1990).    


En función del espacio que abarquen:

- Extinciones locales: son pequeñas extinciones que afectan a un espacio muy pequeño. A veces en una extinción local una especie deja de existir en un área determinada, pero sigue sobreviviendo en otras áreas. Por ejemplo, la construcción de la gran presa china de las Tres Gargantas provocó la extinción (o al menos el declive) del delfín chino de río (Lipotes vexillifer), y otras especies.
 
- Extinciones planetarias: son aquellas extinciones que afectan a todo, o a una gran parte del planeta, y en donde son eliminados grandes grupos taxonómicos.


En función del tiempo y el número de taxones a los que afecte las extinciones se dividen en:

- Extinciones normales: es aquella en que la especie desaparecida no deja ningún tipo de descendencia en ningún lugar, ni con su mismo ADN, ni otro evolucionado. Corresponden al ritmo normal de renovación de la biosfera, y ocurren todos los años.

- Extinciones catastróficas: extinciones que involucran muchos grupos al mismo tiempo. Suceden cada 25 o 30 millones de años (Zunino, 2003). Durante el Fanerozoico hubo unos 20 procesos menores de extinción (Sepkoski, 1992).

- Extinciones masivas: extinciones que en un período muy corto de tiempo (a nivel geológico) afectan a un gran número de grupos de seres vivos. Como defiende Jablonski (1986), los factores y los caracteres que influyen en las extinciones masivas y catastróficas son diferentes a los de las extinciones de fondo; y las extinciones catastróficas rompen con el liderazgo de los grupos mejor adaptados y da oportunidades a nuevos grupos.

Las extinciones masivas corresponden con las 5 grandes extinciones planetarias (más la 6ª extinción provocada por el ser humano), y ocurren cada 50 a 100 millones de años (ver cap. 2. Evolución de la biosfera):

1. Extinciones del Ordovícico-Silúrico, hace aproximadamente 440 y 450 millones de años. Pudo estar causada por el desplazamiento de parte de Gondwana hacia el polo sur, y eliminó el 60% de las especies presentes hasta ese momento (Meléndez, 2004).

2. Extinción del Devónico, hace entre 408 y 360 millones de años. No está clara la causa de la extinción, pudo ser la acción de las plantas, la formación de un casquete polar en el sur, meteoritos, aumento del vulcanismo, cambios químicos en el agua de los océanos... Eliminó al 70-82% de las especies y afectó sobretodo a seres de áreas marinas tropicales o cálidas, como los corales, los trilobites (en los que sólo sobrevive un grupo) y los estromatopóridos.

3. Extinción del Pérmico-Triásico, hace unos 250 millones de años, fue la mayor extinción de la historia del planeta. Pudo ser causada por el impacto de un meteorito de hielo o por el aumento de la actividad tectónica del planeta. Provocó la desaparición del 96% de las especies marinas, y el 90% de la fauna y la vegetación paleozoica.

4. Extinción del Triásico-Jurásico, hace unos 201 millones de años. Provocó la desaparición de muchos arcosaurios, la mayoría de los terápsidos y los últimos grandes anfibios. La hipótesis más defendida asegura que esta extinción fue debida a la expulsión de grandes erupciones volcánicas entorno al actual Atlántico Central (Hautmann, 2012), aunque también se han propuesto otras causas como el impacto de un asteroide, un gran cambio climático, cambios en el nivel de oxígeno del mar...

5. Extinción del Cretácico-Paleógeno o Cretácico-Terciario hace unos 65 millones de años. Fue una gran extinción que eliminó el 75% de las especies entre los que se incluían dinosaurios, reptiles nadadores y voladores, ammonites y belemnites, rudistas, gasterópodos, los foraminíferos, varias familias de peces y anfibios... La teoría más defendida de la extinción de los dinosaurios y la fauna mesozoica es la del meteorito caído en Chicxulub (L. y W. Álvarez, 1983), aunque también pudo ser debida a una alta actividad volcánica, a cambios orográficos o al colapso de la biodiversidad en el planeta.

6. Extinción del Holoceno en la actualidad, provocada por la acción del ser humano.

Continúa en la siguiente página con el apartado de áreas de distribución...