5.6. Relieve

La topografía o la configuración del relieve influye en los seres vivos, aunque en realidad tiene mayor importancia su incidencia en otros factores como la luz, la temperatura, el agua... La altitud, las formas del relieve, la exposición o la pendiente son elementos claves en la formación de los mesoclimas y los microclimas.

A nivel general, el relieve y los movimientos de las placas tectónicas han marcado la evolución de la vida y son unas de las causas de la actual distribución de los seres vivos. Los accidentes geográficos, como las montañas, las islas, los lagos, los mares, los ríos, los océanos... permiten o interrumpen la expansión de los seres vivos, y provocan la creación de especies endémicas y vicariantes. En algunos casos, un mismo área puede ser a la vez, puente y barrera, como el istmo de Panamá, que impide la comunicación de dos grandes océanos, pero permite la expansión de los animales terrestres a través de América.

Las montañas provocan la formación de pisos de vegetación y de fauna, y en ellas existen grandes diferencias entre sus vertientes. Suele haber una vertiente de solana, que recibe más luz, y una vertiente de umbría, que tiende a recibir menos cantidad de luz, debido a el movimiento del sol en el horizonte. También suele haber un vertiente más lluviosa, que tiende a estar expuesta a vientos húmedos de procedencia marina y que se denomina vertiente de barlovento, y una vertiente menos lluviosa, más seca (por el caldeamiento y la desecación que experimenta el aire al descender) y generalmente más cálida, llamada vertiente de sotavento. En la isla de Tenerife (Islas Canarias), el anticiclón de las islas Azores manda constantemente vientos húmedos hacia la isla en sentido norte-sur, de tal forma que se puede apreciar una gran diferencia entre las comunidades vegetales de la vertiente norte, en donde aparecen la laurisilva y los bosques de pino canario; y las comunidades de la vertiente sur, adaptadas a un clima más cálido y seco que el del norte.

El tipo de relieve también influye en la distribución de las plantas y los animales. La forma del relieve (la geomorfología) y la geología del terreno influyen en el suelo sobre el que deben vivir los seres vivos. A continuación se muestra una tabla con los principales tipos de relieve.

El relieve en las plantas.

En áreas de alta montañas las temperaturas medias suelen ser muy bajas, la amplitud térmica diaria muy alta (por los procesos de insolación e irradiación que se producen a lo largo del día y la noche), la luminosidad es mucho mayor que en los llanos, y suelen tener nieve. Debido a estas características, el periodo vegetativo normal se altera, y obliga a las plantas de la alta montaña a desarrollar capacidades especiales (Ferreras Chasco, 1999). En general, estas plantas, como defensa a la altitud y al clima de montaña reducen sus partes aéreas, densifican su aparato vegetativo, reducen la superficie foliar y engruesan sus hojas, aumentan la pigmentación de las flores...

El relieve en los animales.

Para los animales la topografía es clave porque les ofrece un refugio, un lugar en donde reproducirse y cobijar a las crías, un soporte en el que algunas aves puedan establecer su nido...